Na diálise peritoneal, uma parte do peritoneu é utilizada como dialisador. A água e os solutos têm capacidade para passar do lado do sangue para o lado do dialisado através da membrana peritoneal, uma camada de pele extremamente fina que cobre os intestinos e o fígado. Cerca de dois litros do fluido de diálise são lentamente perfundidos para o interior da cavidade abdominal através de um tubo de silicone flexível, o chamado cateter.
O cateter permanece no lugar durante todo o período em que o doente é submetido à diálise peritoneal. Quando existe dialisado na cavidade peritoneal, a eliminação dos resíduos e da água em excesso ocorre até as concentrações de solutos atingirem um equilíbrio no lado do sangue e no lado do dialisado. Este movimento de água e de resultados ocorre durante o tempo de espera. Decorrido um tempo de espera determinado, o dialisado perfundido é drenado de novo para fora através do cateter. A diálise peritoneal continua enquanto o fluido drenado é substituído por fluido novo. A este processo de substituição de fluido usado pelo fluido novo dá-se o nome de troca. Uma troca é repetida várias vezes por dia, habitualmente 4 a 5 vezes.
